En mars 2022, le ministère américain de la Justice (DOJ) a accusé les fondateurs de Frosties Ethan Nguyen (« Frostie ») et Andre Llacuna (« heyandre ») de complot en vue de commettre une fraude et de complot en vue de blanchir de l’argent dans ce qui est considéré comme le premier buste NFT « rug pull » de l’agence.
À la suite du buste NFT de 1,1 million de dollars du DOJ, le gabarit était en place pour Frosties et ses fondateurs. Le projet sur le thème de la crème glacée, qui a été fortement commercialisé comme une collection « cool, délicieuse et unique » de 8 888 NFT, a également promis aux investisseurs des tirages au sort, des produits dérivés et un « fonds spécial pour assurer la longévité des Frosties ». Ils n’ont pas exactement tenu ces promesses.
À la suite d’une enquête de deux mois, les procureurs du district sud de New York ont arrêté et inculpé Nguyen, 20 ans, et Llacuna, 20 ans, pour « promis[ing] investisseurs les avantages des NFT Frosties, mais quand il s’est vendu… a coupé le tapis sous les victimes, fermant presque immédiatement le site Web et transférant l’argent », selon le communiqué de presse. Mais Frosties détient-il le titre du pire NFT de tous les temps ? Pas tout à fait – c’est loin d’être le seul qui a poussé les gens à se demander : « Les NFT sont-ils une arnaque ?
Les escroqueries cryptographiques ne sont pas nouvelles. Ils tourmentent les régulateurs et les investisseurs depuis 2017. Les tirages de tapis ne sont que la dernière forme de fraude ; cependant, ils ont eu de graves conséquences. Selon Chainalysis, en 2021, les tirages de tapis NFT ont entraîné plus de 2,8 milliards de dollars de pertes, représentant 37 % de tous les revenus des escroqueries de crypto-monnaie pour l’année et une augmentation de 1 % par rapport à 2020.
Alors que le nombre d’utilisateurs continue de monter en flèche, l’augmentation du nombre de tirages de tapis a obligé les législateurs, les régulateurs et les membres des communautés crypto et NFT à rester extrêmement prudents et vigilants lorsqu’il s’agit de nouveaux projets. À ce stade, si vous souhaitez être impliqué dans l’écosystème NFT, vous devez savoir ce que sont les tirages de tapis NFT et crypto et comment vous protéger. Voici tout ce que vous devez savoir.
Sommaire
Escroqueries cryptographiques 101 : Qu’est-ce qu’un « Rug Pull » ?
Semblable à un système de « pompage et vidage », un « tirage de tapis » est un acte malveillant dans lequel les développeurs de cryptographie attirent les premiers investisseurs, puis abandonnent le projet en (1) décollant avec les fonds du projet ou (2) en vendant leur exploitations pré-minées, avec l’intention de drainer tous les fonds des investisseurs.
Généralement, une fois que les prix atteignent un certain plafond, les développeurs transfèrent rapidement les fonds hors de l’écosystème et disparaissent complètement. Par exemple, selon la plainte pénale, après avoir généré plus d’un million de dollars en crypto de sa communauté, Nguyen et Llacuna ont fermé le site Web du projet, fermé le serveur Discord et transféré tous les produits des ventes vers divers portefeuilles numériques. Ceux qui ont investi dans le projet n’ont pas pu joindre les développeurs et n’ont jamais rien reçu de ce qui leur avait été promis.
Maintenant, Nguyen et Llacuna risquent chacun 20 ans de prison.
C’est un scénario malheureusement courant et certainement pas la première arnaque crypto de ce genre. Pourtant, même s’il ne s’agit pas du premier « coup de tapis » à cibler à la fois les nouveaux investisseurs et les vétérans de l’espace NFT, le récent buste du DOJ contre Nguyen et Llacuna est une première. En conséquence, l’événement soulève certainement beaucoup de nouvelles questions sur le paysage juridique. Mais pour comprendre la signification juridique de cet événement, nous devons approfondir un peu la nature de ce type spécifique d’escroquerie crypto et NFT. Mais les systèmes juridiques américains ont réagi de plein fouet au tapis Frosties NFT, ce qui, pour beaucoup, a marqué le début d’un démantèlement de l’image de la crypto et des NFT en tant que Far West en ligne.
En conséquence, de nouvelles questions se sont posées sur le paysage juridique. Certes, avec des arrestations très médiatisées d’autres mauvais acteurs dans les espaces crypto et NFT, l’affaire Frosties peut dissuader les imitateurs de tenter d’imiter l’arnaque. Cependant, même si les agents fédéraux surveillent de plus près que jamais Web3 pour un acte criminel, nos lois pourraient avoir du rattrapage à faire. Pour comprendre la signification juridique de cet événement, nous devons approfondir un peu la nature de ce type spécifique d’escroquerie crypto et NFT.
Les tirages de tapis crypto et NFT sont-ils illégaux ?
La première question à se poser est de savoir si les NFT, de par la nature de leur présence naissante dans l’espace fintech, jouent selon des règles différentes de celles des autres types d’investissements ?
La réponse, bien sûr, est non.
« Les NFT représentent une nouvelle ère pour les investissements financiers, mais les mêmes règles s’appliquent à un investissement dans un NFT ou un développement immobilier », a déclaré l’agent spécial en charge Thomas Fattorusso dans son communiqué de mars. « Vous ne pouvez pas solliciter des fonds pour une opportunité commerciale, abandonner cette entreprise et vous enfuir avec l’argent que les investisseurs vous ont fourni. »
La prochaine question à se poser est de savoir si les tirages de tapis sont illégaux, étant donné les ramifications horribles auxquelles les victimes sont finalement confrontées dans tout scénario potentiel. Au fur et à mesure que les avocats élargissent leurs connaissances juridiques en ce qui concerne les NFT, la plupart conviendront que la réponse à cette question dépend de la forme que prend le tapis au fur et à mesure qu’il se produit.
Quels sont les différents types de tirettes de tapis ?
Tirettes de tapis duresqui se produisent lorsque le fondateur d’un projet utilise le codage pour utiliser le projet de manière malveillante afin de frauder les investisseurs, sont totalement illégaux. Dans ce cas, le contrat intelligent contient des termes cachés dans son code qui sont conçus pour duper les investisseurs avec l’intention de voler des fonds. Le code sert de à première vue preuve de cette intention d’induire en erreur et de voler les fonds des investisseurs, enfermant le plus souvent les investisseurs dans un actif qui n’a aucune véritable direction ou objectif.
Tirettes de tapis douxd’autre part, ne sont pas par définition « illégaux », mais sont considérés comme hautement contraires à l’éthique – et sont universellement mal vus dans l’espace NFT. Lorsque la nouvelle s’est répandue que le fondateur d’Azuki avait abandonné des projets antérieurs, beaucoup craignaient une éventuelle traction de tapis Azuki à l’avenir. Alors, qu’est-ce qui différencie un tapis doux d’un tapis dur ? C’est subtil, mais clair : au lieu de concevoir le code des contrats intelligents pour escroquer les investisseurs, la possibilité d’avoir l’intention de voler ou d’escroquer les investisseurs demeure.
Dans la plupart des cas, cela se produit lorsque les fondateurs et leurs équipes vident rapidement leurs actifs, dévaluant finalement le jeton et exploitant le profit créé par les investisseurs qui achètent la crypto-monnaie elle-même. Un exemple étant celui d’un projet crypto qui promet de donner des fonds, mais choisit à la place (quelle qu’en soit la raison) de conserver les fonds.
Alors, que signifie ce buste pour le paysage juridique à l’avenir ?
Vous pouvez toujours être tenu pénalement responsable
S’il y a quelque chose que nous avons appris du DOJ, plus récemment avec son buste Frosties NFT, c’est que le ministère de la Justice ne plaisante pas. En février, le ministère de la Justice a annoncé qu’il avait nommé son tout premier directeur d’équipe d’application de la cryptographie, Eun Young Choi, à la tête de l’équipe nationale d’application de la crypto-monnaie (NCET).
Le NCET, selon le communiqué de presse, a été créé pour s’assurer que le département relève le défi posé par l’utilisation criminelle des crypto-monnaies et des actifs numériques, et comprend des avocats de tout le département, y compris des procureurs ayant une expérience en crypto-monnaie, cybercriminalité, blanchiment d’argent et confiscation.
Dans son poste de directrice du NCET, Choi aidera à identifier, enquêter, soutenir et poursuivre les affaires du département impliquant l’utilisation criminelle d’actifs numériques, avec un accent particulier sur les échanges de devises virtuelles, les services de mélange et de culbutage, les fournisseurs d’infrastructure et d’autres entités ( projets NFT) qui permettent l’utilisation abusive de la crypto-monnaie et des technologies connexes pour commettre ou faciliter des activités criminelles.
Bien qu’il n’existe actuellement aucune loi officielle régissant les NFT, il existe encore des moyens par lesquels des individus peuvent être tenus pénalement responsables et poursuivis, en particulier pour fraude, blanchiment d’argent et, bien sûr, complot en vue de commettre une fraude et le blanchiment d’argent.
Un mois après avoir nommé Choi et établi NCET, le DOJ a annoncé qu’il avait saisi près de 3,5 milliards de dollars en crypto-monnaie, après avoir arrêté mari et femme Illya Lichtenstein et Heather Morgan en lien avec son blanchiment.
Malgré ce que beaucoup pensent que le gouvernement fédéral ne dispose pas des ressources appropriées pour gérer des actes criminels de cette ampleur avec cette nouvelle forme de technologie, Frosties devrait être un avertissement clair à tous que les régulateurs accordent une attention particulière aux NFT, alors que le gouvernement fédéral est toujours capable d’exercer ses ressources pour dénouer des transactions complexes et aider à démasquer les auteurs qui tentent de rester anonymes.
Et n’oubliez pas la route de la soie.
Les régulateurs et la SEC surveillent de près
Désormais évalué à plus de 40 milliards de dollars, la taille du marché NFT a presque doublé, dépassant la valorisation de 25 milliards de dollars de l’année dernière, capturant tout, des œuvres d’art et des objets de collection aux actifs de jeu et à l’immobilier virtuel.
Par conséquent, il n’est pas surprenant que la Securities and Exchange Commission (SEC) ait entamé des discussions avec les créateurs de NFT et certains marchés NFT qui les vendent pour voir si les NFT sont utilisés d’une manière qui déclenche la loi américaine sur les valeurs mobilières. Malgré l’expérience acquise dans la réglementation des places de marché dans le passé, Web3 a posé un nouvel ensemble de défis uniques à la SEC.
Conformément à l’affaire historique de la Cour suprême des États-Unis en 1946, Howie, les transactions qualifiées de « contrats d’investissement » sont soumises aux lois américaines sur les valeurs mobilières, si la transaction implique (1) l’investissement d’argent » dans une (2) entreprise commune avec une (3) attente raisonnable de bénéfices à tirer des efforts de autres.
Alors que la SEC poursuit son enquête pour mieux comprendre les actifs numériques, le président Gary Gensler a clairement indiqué que lui, avec l’agence, concentrera son attention sur une plus grande surveillance de la crypto, laissant toute la communauté crypto se gratter la tête sur la façon dont la SEC procédera à ses premières tentatives d’élaboration de règles.
Alors faut-il avoir peur ? Non, sauf si vous envisagez de devenir vous-même un escroc. Une grande partie des efforts de la SEC pour réglementer la crypto et les NFT commence par comprendre comment fonctionnent les plus grands acteurs des marchés. Pour commencer, en octobre 2022, le Bored Ape Yacht Club a fait la une des journaux lorsque la nouvelle qu’il faisait l’objet d’une enquête de la SEC a été divulguée. Cependant, contrairement à des escrocs comme Ethan Nguyen et Andre Llacuna, le BAYC a accueilli cette nouvelle à bras ouverts, se conformant pleinement à l’enquête de la SEC. À l’avenir, si l’espace NFT et les organismes de réglementation comme la SEC pouvaient travailler ensemble, cela profiterait à tous.
Prendre les mots des émetteurs NFT avec un « grain de sel »
En fin de compte, avant de choisir d’investir dans un projet de crypto-monnaie ou de NFT, assurez-vous d’avoir consulté un avocat, ou du moins, d’avoir un avocat facilement accessible. Cela ne fait jamais de mal d’avoir une autre paire d’yeux qui peut vous aider à rester alerte, prudent et diligent.
Plus important encore, lorsque vous recherchez différents projets NFT dans lesquels investir, assurez-vous que le projet a une «histoire» ou un cœur qui donne au projet un sens, une direction et une feuille de route claire indiquant où il se dirige. Sans cela, vous investissez simplement dans l’inconnu et vous vous positionnez dans une situation qui pourrait vous coûter tout.
La popularité croissante des actifs numériques – en particulier les NFT – a sans doute forcé les avocats à étendre leurs responsabilités éthiques pour représenter leurs clients avec compétence et zèle. Ceci, bien sûr, exige qu’ils soient au moins familiarisés avec l’espace assez d’avoir ces conversations fondamentales sur les actifs numériques avec leurs clients.
Andrew Rossow est avocat et journaliste spécialisé dans les technologies financières et le droit de la propriété intellectuelle.
